Les animaux peuvent-ils penser?? Ont-ils des sentiments?? Une morale, même?? Ces questions, qui nourrissent aujourd'hui de brûlants débats de société, faisaient déjà l'objet de vives controverses à l'aube du xxe siècle.
Aux États-Unis, elles furent introduites auprès du grand public par un illustrateur et écrivain immensément populaire : Ernest Thompson Seton, qui fut, avec Jack London, le propagateur d'une nouvelle perception du règne animal. Précurseur dans la sensibilisation des masses à la nécessité de protéger les espaces naturels, créateur d'un genre littéraire à succès, la biographie animalière, il a irrévocablement transformé le regard que nous portons sur les autres espèces vivantes, leur sensibilité et leur intelligence.
Des vastes forêts du Manitoba au zoo de New York, en passant par l'École des Beaux-Arts et le Muséum d'histoire naturelle à Paris, ce dessinateur, trappeur et promeneur a raconté et peint la vie des loups, ours, coyotes, cerfs, oiseaux et autres créatures sauvages de l'Ouest américain.
Aucune étude n'avait encore été consacrée en France à cet artiste pionnier, adulé aux États-Unis, admiré par Tolstoï et Walt Disney, qui sut faire de la sensibilité animale un objet esthétique, littéraire et scientifique.
Ilia Répine est le peintre russe le plus célèbre du XIXe siècle. Représentant insurpassé du courant réaliste, il nous a laissé à la fois une oeuvre d'une qualité constante, entièrement réévaluée aujourd'hui alors qu'elle avait souffert de la comparaison avec des courants plus « modernes » comme l'impressionnisme, et un témoignage irremplaçable sur la vie russe d'avant la révolution.
Ami de Tolstoï durant trente ans, Répine est le peintre qui a le plus contribué à la diffusion de son image dans le monde entier. On trouvera ici réunis pour la première fois en français ses souvenirs sur Tolstoï et ses lettres adressées à l'écrivain et à sa famille. Précieux éclairage sur la vie du grand écrivain, ces lettres inédites en français nous renseignent également le travail du peintre.