Entre les administrateurs d'Ancien Régime et les technocrates contemporains, voici les hauts fonctionnaires du XIX? siècle. Préfets et diplomates, directeurs généraux, hauts magistrats, membres des grands corps de l'État, ils assurent la continuité avec l'ordre ancien en même temps qu'ils incarnent les valeurs nouvelles : le mérite, la compétence, la technique. Portrait d'un groupe social en expansion, mais aussi moment essentiel de notre histoire : car, intellectuels et hommes d'action, ces hommes-orchestres ont su très tôt choisir, contre les apparences éphémères, la réalité du pouvoir et devenir, lieu de passage obligé, le carrefour de la classe dirigeante.

Contre les présentations habituelles qui envisagent le XIXe siècle surtout comme le siècle des nations, la dérégulation culturelle propose une lecture originale de l'histoire des cultures en Europe. Grâce à tous les progrès dans l'alphabétisation, la scolarisation, l'unification des langues, l'amélioration des transports et l'élévation du niveau de vie, des publics de plus en plus larges accèdent dans toute l'Europe aux innovations culturelles qui marquent la période 1815-1914.
Les frontières politiques et religieuses s'ouvrent, les censures s'atténuent, les héritages traditionnels laissent plus de place aux innovations et aux transgressions entre les genres, entre les arts, entre les pratiques. Des décalages subsistent bien entendu, des frontières mentales, linguistiques et religieuses freinent les échanges, des conditionnements sociaux ou économiques facilitent certaines productions au détriment d'autres, mais l'émulation entre les artistes et les écrivains, entre les entrepreneurs culturels et les pouvoirs qui veulent utiliser les pouvoirs symboliques des productions culturelles, fondent une dynamique dérégulatrice de plus en plus visible à mesure qu'on avance dans le XIXe siècle.
Fondé sur la synthèse de très nombreux travaux dans plusieurs langues et sur des enquêtes originales, ce livre sans équivalent en français restitue la dynamique sociale d'un moment capital de notre héritage culturel.
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